Costa Rica:
Die Rückkehr der Frösche

Costa Rica ist als Pionier des Ökotourismus bekannt. Weniger bekannt ist, dass das Land seit fast vier Jahrzehnten auch im Bereich Natur und Umwelt weltweit führend ist. Dies hat zu globalen Vereinbarungen wie dem Pariser Abkommen und einer Verdreifachung der Waldfläche geführt. Unser Reporter Marcus Haraldsson erzählt von Costa Ricas langem Kampf für die Natur – und macht Bekanntschaft mit wiederauferstandenen Fröschen.

Der kleine gelbe Frosch mit den schwarzen Flecken passt zwischen die wettergegerbten, regennassen Finger von Mark Wainwright. Der britische Forscher und Schriftsteller, der seit 1991 in Costa Rica lebt, ist auf dem Gebiet der Amphibien international bekannt. Er lächelt und hält den zentimetergroßen Kerl vor unserer kleinen Gruppe von Biologen, Froschexperten und Verwaltungsangestellten hoch. Die großen runden Augen des Tieres schauen uns mit starrem Blick an. Es ist ein Pristimantis cruentus, erklärt uns Mark, ein gelb gefleckter Regenfrosch. Eine Art, die hier im Nebelwald rund um die Stadt Monteverde in Zentral-Costa Rica lange Zeit als ausgestorben galt. Doch jetzt wurde sie wiederentdeckt – und kommt relativ häufig vor.

Es ist der Beginn der Regenzeit, und der tropische Regenguss prasselt auf uns nieder, als wir Marks Fund hinter einem grünspitzigen Busch in der Nähe der Feldstation San Gerardo betrachten. Wir befinden uns im Reservat Bosque Eterno de los Niños, dem Kinderregenwald, einem Waldgebiet, das ursprünglich durch Spenden schwedischer Schulkinder in den 1980er und 1990er Jahren geschützt wurde. Dass der Wald heute noch steht, hat allerdings wenig mit schwedischem Geld zu tun, sondern mit dem grünen politischen Wandel in Costa Rica. In diesem kleinen Land von der Größe Dänemarks hat der Naturschutz seit fast vier Jahrzehnten höchste politische Priorität. 

Die Ergebnisse zeigen sich heute sowohl in gesunden lokalen Wäldern als auch in internationalen Rahmenwerken, in denen Costa Rica eine treibende Kraft war, wie dem UN Global Compact zum Schutz der biologischen Vielfalt und dem Pariser Klimaabkommen.

Der großäugige Frosch vor uns ist eine von mehr als 500 Amphibienarten – Frösche, Kröten, Salamander und Wurmlurche – weltweit, deren Bestand stark zurückgegangen ist, was Wissenschaftler als “Froschapokalypse” bezeichnen. Schätzungen zufolge sind mehr als 120 Arten ausgestorben, und ein Drittel aller Amphibien auf der Erde ist nun mehr oder weniger akut vom Aussterben bedroht. Das Phänomen wurde als beängstigende Vorahnung dessen beschrieben, was mit den Ökosystemen unserer Erde geschehen könnte, wenn der Klimawandel mit der Zerstörung von Lebensräumen zusammenwirkt.
In den üppigen Wäldern um Monteverde verschwanden in den frühen Jahren der Froschapokalypse in den 1990er Jahren 20 Froscharten. Jetzt wurden ein Dutzend von ihnen wiederentdeckt – darunter auch der gelb gefleckte Regenfrosch. Die Frösche scheinen die schwierigen Jahre in kleinen Populationen überlebt zu haben. Mehrere von ihnen haben inzwischen neue ökologische Nischen gefunden und nehmen wieder zu. Die Wiederentdeckung des Gelbfleck-Regenfrosches und anderer Arten zeigt nach Ansicht vieler die Kraft und die Hoffnung einer langfristigen Umweltarbeit. Die großen und vielfältigen Wälder des Gebiets haben als Puffer für ihr Überleben gedient.

Dass dies in Costa Rica geschieht, ist kein Zufall. Jahrzehntelang wies das Land die höchste Abholzungsrate aller tropischen Länder auf. Die Regenwälder wurden gerodet, um Platz für Zucker-, Bananen- und Kaffeeplantagen zu schaffen und um eine große Anzahl von Rindern zu füttern, deren Fleisch in amerikanischen Burger-Bars landete. Die Abholzung der Regenwälder war ein wesentlicher Bestandteil der einigermaßen erfolgreichen Politik des Landes, sich aus der Armut zu befreien. 

Doch Mitte der 1980er Jahre – als eine Welle wissenschaftlicher Erkenntnisse über den Zusammenhang zwischen Wäldern, Klima und Entwicklung die Umweltbewegungen auf der ganzen Welt beeinflusste – erkannte die costaricanische Regierung, dass ihre Wirtschaft langfristig zusammenbrechen würde, wenn sie auch noch die letzten Bäume abholzen würde. 1986, inmitten einer tiefen Wirtschaftskrise und blutiger Großmachtkonflikte in den Nachbarländern, beschloss Costa Rica, das zu tun, was wir heute einen grünen Übergang nennen würden.

„Ganz Mittelamerika befand sich im Krieg, und wir befanden uns mittendrin in einer ganz anderen Art von Krieg – um die Natur zu retten“, sagt Alvaro Umaña, der von 1986 bis 1990 der erste Umweltminister des Landes war. Er lebt heute in Washington DC, wo er als leitender Berater für Umweltfragen für verschiedene internationale Finanzinstitutionen tätig ist.

Das Umweltministerium von Alvaro Umaña erhielt ein umfangreiches Mandat und war auch für die Ministerien für Energie und Bergbau zuständig. Ziel seiner Umweltpolitik war es, die Entwaldung und Bodenerosion zu stoppen und die landwirtschaftlichen Flächen und natürlichen Ressourcen zu stabilisieren.
Durch die Änderung der Regeln für den Landbesitz wurde die Abholzung von Wäldern erschwert, und die Kreditvergabevorschriften wurden zugunsten des Naturschutzes geändert. Durch ein kreatives wirtschaftliches Manöver wurden die Auslandsschulden des Landes in Finanzmittel für den Naturschutz umgewandelt, und zwar in ein Modell, bei dem die Landbesitzer – anstatt Holz zu verkaufen – für die so genannten Ökosystemleistungen der lebenden Wälder bezahlt werden, so dass der Wald erhalten bleibt und auf andere Weise davon profitiert.

Das System wird derzeit durch eine Kohlenstoffsteuer und durch private Unternehmen finanziert, die erneuerbare Ressourcen aus dem Wald nutzen, wie z. B. Wasserkraftunternehmen, die für den Schutz des Waldes zahlen. In der Verfassung des Landes ist das Recht auf eine gesunde Umwelt verankert, und fast 99 % des Stroms in Costa Rica wird aus erneuerbaren Energien erzeugt.

Das Ministerium von Alvaro Umaña startete außerdem eine große Ökotourismus-Initiative, bei der ein und derselbe lebende Baum mehrfach vermarktet werden soll. Die Wirtschaft verlagerte sich von der einseitig auf die Landwirtschaft ausgerichteten Wirtschaft hin zu Hightech und Dienstleistungen, und die lokale Bevölkerung wurde auf allen Ebenen aktiv in den Naturschutz und die Armutsbekämpfung einbezogen.

Fast 40 Jahre nach den ersten Reformen hat sich die Waldfläche Costa Ricas verdreifacht, von knapp über 20 % in den späten 1980er Jahren auf heute über 57 %. Der neue Wald ist nicht für die Abholzung bestimmt (wie z. B. fast alle Bäume in Schweden). Es wird oft behauptet, dass Natur und Wirtschaft im Widerspruch zueinander stehen, aber Berechnungen der Interamerikanischen Entwicklungsbank zeigen, dass Costa Rica durch die Umstellung nichts verloren hat – auch nicht in traditionellen wirtschaftlichen Begriffen. Im Gegenteil, es hat langfristig und ökologisch viel gewonnen. Für seine Bemühungen wurde Costa Rica zum „Champion of the Earth“ ernannt, der höchsten Umweltauszeichnung der UN.

Alvaro Umaña freut sich über die Ergebnisse, ist aber gleichzeitig zutiefst frustriert, dass Costa Rica immer noch eine weltweite Ausnahme ist. „Wir hatten nicht den Ehrgeiz, die Welt anzuführen, wir haben nur das getan, was damals absolut notwendig war – und immer noch ist“, seufzt er. „Die Idee war, dass andere folgen würden. Stellen Sie sich vor, wenn größere Länder das getan hätten, was wir schon früh getan haben!“ Sowohl er als auch die nachfolgenden Regierungen Costa Ricas haben hart daran gearbeitet, genau das zu tun. Das Land konnte sich auf internationaler Ebene gut behaupten, weil es bereits 27 % seiner Landfläche und zusammen mit Ecuador, Kolumbien und Panama mehr als 30 % seiner vergleichsweise großen Hoheitsgewässer schützt (Schweden schützt etwa 15 % sowohl des Landes als auch des Meeres). Über viele Jahre hinweg hat das Land fast alle Initiativen für verbindliche globale Umwelt- und Klimaregeln initiiert. Im Vorfeld der großen UN-Biodiversitätskonferenz in Montreal im Jahr 2022 führte Costa Rica den Vorsitz der Coalition for High Ambition. Sie spielte eine wichtige Rolle dabei, dass sich die Länder darauf einigten, bis 2030 mindestens 30 % der Erdoberfläche zu schützen.

Die vielleicht wichtigste Rolle spielte Costa Rica jedoch bei den Verhandlungen zum Pariser Abkommen 2015, als sich die Länder der Welt darauf einigten, die globale Erwärmung auf 1,5 Grad zu begrenzen. Bei diesen Verhandlungen spielte das Amphibiensterben in den Bergen um Monteverde tatsächlich eine Rolle. Eines der Waldreservate um Monteverde war bereits 1972 zum Schutz der einzigartigen, schillernden Goldkröte eingerichtet worden. Etwa zur gleichen Zeit brachte Costa Ricas ehemaliger Präsident José Figueres seine 10-jährige Tochter Christiana mit, um die Goldkröten zu sehen. Sie war begeistert von den niedlichen, schillernden Amphibien, und einige Jahrzehnte später brachte sie ihre eigenen Kinder in die Berge, um sie ihnen zu zeigen. Zu diesem Zeitpunkt waren die Goldkröten bereits ausgestorben. Die Kröte war eines der ersten Opfer der Frosch-Apokalypse geworden und wurde seit den frühen 1990er Jahren nicht mehr gefunden. Die Wissenschaftler führten das Aussterben damals auf den Klimawandel zurück, der den Wald auf dem Berg ausgetrocknet hatte. Die empörte Christiana Figueres engagierte sich sehr für die Umkehrung des Trends. Nach einer Reihe von Missionen wurde sie zur Chefunterhändlerin der UNO für den Prozess, der zum Pariser Abkommen führte. Ihr persönliches Engagement hat maßgeblich zum Zustandekommen des Abkommens beigetragen. Sie verließ sich auf das, was sie „sturen Optimismus“ nennt, selbst als die Verhandlungen als hoffnungslos galten.

Christiana Figueres ist heute Direktorin der Denkfabrik Global Optimism und Moderatorin des Podcasts Outrage + Optimism. „Es ist eine moralische Entscheidung, an die Zukunft zu glauben. Ein Scheitern war keine Option. Diejenigen von uns, die die Verhandlungen führten, mussten selbst an einen positiven Wandel glauben, sonst hätte es nie geklappt“, sagt sie.

Ein wichtiger Teil des Pariser Abkommens ist der, in dem es um die entscheidende Rolle der erhaltenen Wälder für das Klima geht. Große Wälder sind derzeit die einzige groß angelegte und bewährte Möglichkeit, Kohlendioxid zu binden. Das Abkommen legt unter anderem den Grundstein für ein Zahlungssystem von reichen zu armen Ländern namens REDD+. Das System zielt darauf ab, CO2-Emissionen zu vermeiden, indem die lokale Bevölkerung für erhaltene Wälder entschädigt wird. Das Modell ist in die Kritik geraten, weil sich reiche Länder von ihren eigenen Emissionsreduktionen freikaufen können und lokale Akteure oft ignoriert werden. Die Grundidee ähnelt jedoch der Zahlung für Ökosystemleistungen, die in Costa Rica seit fast 40 Jahren erfolgreich für den Waldschutz eingesetzt wird.

Heute ist weniger klar, dass das Amphibiensterben durch den Klimawandel verursacht wird. Vielmehr geht man davon aus, dass eine schwere Pilzinfektion das weltweite Amphibiensterben verursacht – in Kombination mit Chemikalien, der Zerstörung von Lebensräumen und klimabedingter Trockenheit und Hitze. Doch was auch immer die Ursache sein mag, das Heilmittel scheint dasselbe zu sein: die Erhaltung großer, artenreicher Wälder und die Wiederaufforstung anderer Gebiete – die Politik, die Costa Rica seit Jahrzehnten verfolgt und vom Rest der Welt konsequent einfordert.

In Ermangelung einer echten Reaktion der übrigen Welt sind die Costa Ricaner in den letzten Jahren jedoch müde geworden, den Weg zu gehen. Viele sind der Meinung, dass die Wirtschaft zu langsam wächst, und einige geben den Umweltbemühungen die Schuld. Das Ende des Tourismus während der Pandemie hat die Risiken des internationalen Tourismus aufgezeigt, der eine wichtige Einnahmequelle für das Land darstellt. Und angesichts der Nachfrage nach billigeren Kraftstoffen (und mehr Elektroautos) sinken die Einnahmen aus der Kohlenstoffsteuer, mit der ein Großteil des Waldschutzes finanziert wird.

Im Jahr 2022 wurde der erste Präsident seit den 1980er Jahren gewählt, der mit geringeren Umweltambitionen in den Wahlkampf zog. Rodrigo Chaves befürwortet stattdessen eine teilweise Rückkehr zur traditionellen Rohstoffgewinnung und eine Lockerung der Umweltvorschriften. Die Zukunft der Führungsrolle des Landes in der globalen Umwelt- und Klimaarbeit ist nun ungewiss. Gleichzeitig geraten die internationalen Verpflichtungen im Bereich der biologischen Vielfalt ins Stocken, da die UN-Konferenz in Kolumbien im vergangenen Jahr nicht an den Erfolg von Montreal zwei Jahre zuvor anknüpfen konnte. Und das Klimaproblem wird immer dringlicher: 2024 wird die Erderwärmung erstmals über 1,5 Grad liegen, und die USA werden unter der Führung von Präsident Trump aus dem Pariser Abkommen aussteigen. Die Frage ist nun, wer Costa Ricas Rolle als glaubwürdige globale Spitzenkraft übernehmen wird.

In der Zwischenzeit arbeiten die Liebhaber der Regenwälder Costa Ricas weiter. Mark Wainwright hat gerade einen weiteren Frosch gefangen und zeigt ihn zwischen seinen Fingern. Es ist ein grüner Glasfrosch mit einer durchscheinenden Haut am Bauch. Die Art hat die Apokalypse bisher überlebt und er sieht sie oft. Wenn er die Unterseite des Frosches hochhält, können wir die Organe im Inneren sehen, das winzige Herz, das in unserer Gegenwart schnell und nervös schlägt.

Die kleine Gruppe von Froschforschern hat sich zusammengetan, um ein langfristiges Überwachungsprogramm für die Amphibien von Monteverde zu erstellen. Ein paar Tage lang stapfen sie in hohen Stiefeln und bunten Regenponchos durch den Regen. Tagsüber messen sie Punkte, diskutieren über Forschungsmethoden und Froschkunde, und nachts wandern sie auf den Waldwegen des Gebiets und lauschen.

Wie bei den Vögeln hat jede Froschart einen einzigartigen Ruf, und die Vielfalt ist riesig. Manche Frösche pfeifen, andere schnappen, sie gackern oder bimmeln wie Glocken, manche klingen wie ein hartes metallisches Klopfen, andere ähneln dem Rauschen des Windes. Die Forscher verbringen fünf Minuten an jedem Zählpunkt und notieren jeden Frosch, den sie hören. Manchmal taucht Mark Wainwright, der erfahrenste Experte der Gruppe, der seit den 1990er Jahren Amphibien dokumentiert, in das Gebüsch, um besonders aufregende Exemplare einzufangen und den anderen zu zeigen. Der Plan der Gruppe ist es, ein Messsystem für die Frösche zu erstellen, das Anhaltspunkte und Argumente für den künftigen Schutz der Wälder liefern kann. Zu diesem Zweck legt die Monteverde Conservation League einen immer größeren Teil ihrer Mittel in einen Fonds an, um zukünftigen wirtschaftlichen Herausforderungen standhalten zu können.

Viele glauben, dass die tropischen Regenwälder ein Weltkulturerbe sind, das wir gemeinsam schützen müssen. Jeden Tag entdecken Wissenschaftler neue Arten von Leben, und oft wissen wir nichts über die Lebensweise selbst bekannter Organismen. Es wird geschätzt, dass über 90 Prozent der tropischen Insekten der Wissenschaft unbekannt sind. Bei jedem Spaziergang stößt Mark Wainwright auf Phänomene, die er in 35 Jahren im Wald noch nie gesehen hat, und auf Zusammenhänge, die er nicht erklären kann. Einige Zeit nach dem Besuch bei den Froschforschern in der Feldstation San Gerardo begleite ich eine Gruppe von Parkrangern unter der Leitung von Alonso Sanchez in eines der vielen fast völlig unerforschten Waldgebiete Costa Ricas, Bekom. Das Gebiet liegt unzugänglich auf der anderen Seite der regenwaldbedeckten Berge von Monteverde. Wir haben schwere Rucksäcke, Lebensmittel für mehrere Tage, Küchen, Zelte und große Planen dabei, um uns nachts vor dem Regen zu schützen. Das Gebiet ist hügelig und wird von großen Flüssen durchzogen. Die Wächter müssen sich mit schweren Macheten durch den Dschungel kämpfen. 

Je höher wir kommen, desto lichter werden die Bäume, und der Wald wird zu einer riesigen Kathedrale mit nackter schwarzer Erde um uns herum, riesigen breiten Baumstämmen als Säulen zwischen uns und einem dichten Netz von Vögeln, Fröschen und Affen, die manchmal 50 Meter über unseren Köpfen mit Ästen und Blättern klappern. Dort oben wird das meiste Leben im Regenwald gelebt. Keine Touristen und fast keine Biologen erreichen Bekom. Niemand hat die Arten in diesem Gebiet kartiert, und niemand weiß, wie viel von dem, was wir hier draußen sehen, der Wissenschaft unbekannt ist. Eine fundierte Vermutung besagt, dass es sehr viel ist. Eine wichtige Lehre aus den Regenwäldern Costa Ricas ist, wie wenig wir über das Leben in den tropischen Wäldern wissen – der Umgebung, in der schätzungsweise mehr als die Hälfte aller Arten der Erde leben. Ein unendlich komplexes System, das Amphibien vor dem Aussterben schützt und hart daran arbeitet, das Klima der Erde zu erhalten.